La Paroisse

Période de quarante jours (du latin quadragesima dies, le quarantième jour) consacrée à la préparation de la semaine sainte et de Pâques. Dans l’Église primitive, c’était le temps ultime de préparation au baptême pour les catéchumènes, qui devaient le recevoir dans la nuit de Pâques. Dès le IV° siècle se manifeste la tendance à en faire un temps de pénitence

et de renouvellement pour toute l’Église, avec la pratique du jeûne, de l’abstinence (c’est-à-dire l’abstention de certains aliments, en l’occurrence de viande). Restée assez stricte dans les Églises d’Orient, la pratique pénitentielle de Carême a été de plus en plus allégée en Occident, pour se réduire à des exigences minimales : invitation au jeûne le mercredi des Cendres (qui ouvre le Carême) et le vendredi saint, et abstinence de viande les vendredis de Carême.

L’Église catholique conseille aussi de profiter du temps de Carême pour remettre en vigueur l’antique pratique de l’aumône, sous forme, par exemple de dons à des organismes d’aide au Tiers-Monde. L’Église, en effet, entend toujours faire de ce temps une sorte de retraite spirituelle marquée par la prière, la mortification et le partage. Elle propose comme modèle Jésus lui-même luttant pendant quarante jours au désert contre les forces du mal qui cherchaient à contrecarrer sa mission. Le chrétien est ainsi invité à secouer sa torpeur et à raviver sa foi. Temps de pénitence, le Carême est également présenté par la liturgie comme un temps de joie, car il est déjà éclairé par la lumière de Pâques. La Résurrection du Christ est déjà présente dans la pénitence du Carême, qui aide le chrétien à mourir à lui-même pour revivre pleinement en Jésus ressuscité. Temps par conséquent non pas de tristesse mais de retour à Dieu, de conversion, d’ouverture à autrui, par retranchement de tendances et d’attitudes qui s’y opposent.