La Paroisse

Après le 25 décembre, les traditions propres de Noël-qu’elles soient religieuses ou profanes-ne se prolongent pas longtemps dans la plupart des familles. Certes, les vacances ne sont pas encore terminées, les visites familiales ou amicales se poursuivent pendant une bonne semaine, mais la vie reprend vite son cours habituel.

L’Église, toutefois, n’en a pas encore fini avec le cycle de la Nativité. Les cantiques de Noël restent présents dans les liturgies jusqu’à l’Épiphanie, célébrée le 6 janvier ou le dimanche qui tombe entre le 2 et le 8 janvier. Les fêtes se succèdent pendant toute cette période : la Sainte Famille, le dimanche entre Noël et le 1° janvier ; saint Étienne, premier martyr, le 26 décembre ; saint Jean, évangéliste, le 27 ; les Saints Innocents, le 28, qui rappellent certains événements entourant la naissance de Jésus (Mt 2, 16-18). Le 1° janvier ou Jour de l’An est l’octave de Noël qui, autrefois, était fêté comme une sorte de répétition de la Nativité. Enfin l’Épiphanie -l’une des principales célébrations chrétiennes-et le Baptême du Christ marquent la fin du cycle de Noël. Les crèches sont retirées, les santons et autres décorations, qui ont contribué à donner une atmosphère si dense et si festive aux semaines précédentes, sont rangés.
Les grandes fêtes chrétiennes se prolongeaient généralement pendant une semaine, et s’achevaient par une octave (du latin « huitième jour »). Les « festivités » se poursuivaient pendant tout ce laps de temps. Ces octaves attachées à la célébration des principaux mystères du Christ étaient possibles à une époque où les gens avaient la liberté d’organiser leurs emplois du temps et où la vie de famille pouvait s’accorder aux célébrations de l’église locale.